Главный признак глаукомы — повышенное внутриглазное давление, связанное с нарушением дренажа водянистой влаги, наполняющей переднюю и заднюю камеры глаза. Водянистая влага продуцируется ресничным (цилиарным) телом, расположенным под склерой. Избыток жидкости выводится из камер глаза в венозное русло, но перед этим водянистая влага проходит фильтрацию в трабекулярной сети, расположенной в углу передней камеры глаза, и лишь затем через шлеммов канал сбрасывается в мелкую вену. При эксфолиативной глаукоме внутриглазное давление повышается за счет накопления специфических белковых хлопьев между трабекулами: ток жидкости затрудняется, внутриглазное давление увеличивается.