Название опухоли происходит от латинского наименования отделов толстого кишечника, в которых обнаруживается образование: colon — ободочная кишка, rectum — прямая кишка. Колоректальный рак занимает 4-е место по частоте встречаемости среди всех онкологических заболеваний в мире и 2-е место — в странах с высокоразвитой медициной. В настоящее время наблюдается четкая тенденция роста заболеваемости. Предположительно, это связано с внедрением методов ранней диагностики, увеличением продолжительности жизни, особенностями генофонда, нарастанием влияния внешних негативных факторов и изменением образа жизни населения.
Заболевание выявляется чаще у лиц позднего среднего и пожилого возраста: около 85% всех больных — это люди старше 55 лет. По некоторым оценкам риск рака толстого кишечника увеличивается вдвое на каждое десятилетие жизни человека. Колоректальный рак крайне редко регистрируется в возрасте 30 лет и моложе.